무협소설인데 정작 주인공보다 히로인 전투씬이 더 많다? 저는 첫째 임신 중에 이 소설을 읽으면서 서울 시내 유명 만둣집을 전부 찾아다녔던 기억이 납니다. 신랑과 저는 이 소설을 부를 때 아예 "만두 귀신"이라고 불렀을 정도였으니까요. 비설이라는 히로인의 캐릭터가 그만큼 강렬했다는 이야기입니다.
로맨스 무협이라는 장르적 특성
일반적으로 무협소설은 검법, 내공, 혈투 같은 요소가 중심이 되어야 한다고 생각하는 분들도 있는데, 읽어보니 그런 고정관념에서 벗어난 작품도 충분히 매력적이라는 걸 느꼈습니다. '마왕'은 카테고리상 무협으로 분류되어 있지만 엄밀히 따지면 로맨스무협에 가깝습니다.
여기서 로맨스무협이란 전통적인 무협 세계관을 배경으로 하되, 남녀 주인공의 애정 관계가 스토리를 이끄는 핵심 동력으로 작용하는 장르를 의미합니다(출처: 한국콘텐츠진흥원). 혁련휘와 비설의 애정전선이 동생의 복수라는 메인 플롯만큼이나 중요한 비중을 차지하기 때문입니다.
이런 구성에 대해서는 호불호가 확실히 갈립니다. 전통 무협을 선호하는 신랑은 별로라는 반응이었고, 장르를 가리지 않고 로맨스판타지도 좋아하는 저는 나름 괜찮은 작품이라 생각했습니다. 무협의 배경 설정과 로맨스 라인 간의 연계가 자연스럽고 충분히 개연성 있게 느껴졌기 때문입니다.
작가는 정파와 마교라는 대립 구도 속에서 남녀 주인공을 배치했습니다. 혁련휘는 천하를 통일한 마교의 대공자이자 천마 무공의 전수자이고, 비설은 정파가 비밀리에 양성한 북천회의 비밀병기입니다. 마치 로미오와 줄리엣 같은 비극적 구도를 예상했지만, 실제로는 두 사람의 관계가 갈등보다는 성장과 협력의 방향으로 전개됩니다.
특히 환영학관 파트에서 두 사람이 서로의 정체를 조금씩 알아가는 과정은 긴장감과 설렘을 동시에 주었습니다. 혁련휘가 동생 혁리원의 억울한 죽음을 밝히기 위해 정체를 숨기고 잠입한 환영학관에서, 비설과 함께 진실을 파헤쳐가는 장면들이 인상적이었습니다.
비설이라는 캐릭터의 매력
무협소설 주인공이라고 하면 보통 냉철하고 강력한 남성 캐릭터를 떠올리는데, 이 소설에서는 히로인 비설이 그 역할을 상당 부분 가져갑니다. 제가 이 소설을 읽으면서 가장 인상 깊었던 건 비설의 전투씬이 주인공 혁련휘보다 훨씬 많았다는 점입니다.
비설은 북천회가 마교 천하를 무너뜨리기 위해 비밀리에 양성한 무기입니다. 여기서 비밀병기란 단순한 암살자나 첩자가 아니라, 정파 재건이라는 목표를 위해 어린 시절부터 체계적인 무공 훈련과 임무 수행 교육을 받은 전략적 자산을 의미합니다(출처: 네이버 시리즈). 그런데 이 냉혹한 병기 캐릭터가 만두를 좋아하는 모습으로 독자들에게 각인됩니다.
저는 원래 만두를 좋아하는 편이었는데, 비설이 작중에서 만두를 먹는 장면들이 너무 자주 나와서 웹툰도 아니고 소설인데도 자꾸 만두가 먹고 싶어 져서 신랑과 함께 왕십리 만두, 명동교자, 개성집 같은 서울 시내 유명 만둣집을 돌아다녔던 기억이 생생합니다.
비설의 또 다른 특징은 초중반부에 남장을 하고 등장한다는 점입니다. 혁련휘를 "형형"이라고 부르면서 자신의 정체를 숨기는 설정인데, 이는 2000년대 후반~2010년대 초반 무협소설에서 자주 쓰이던 클리셔입니다. 하지만 작가가 이 설정을 비설의 캐릭터성을 드러내는 장치로 잘 활용했다고 봅니다.
입문자용 무협으로서의 가치
예전 무협소설을 많이 읽었던 분들에게는 이 작품이 크게 와닿지 않을 수도 있다는 의견도 있지만, 제 경험상 오히려 부족함이 장점으로 작용했습니다. 저는 이 소설을 읽을 당시만 해도 무협 장르에 조금 어색함을 가지고 있을 때였습니다.
이 작품이 여성 독자들이 무협에 입문하기에 적절한 수위를 보여준다고 생각합니다. 정파, 사파, 마교 같은 무협 세계관의 기본 설정이 낯선 독자라면, 로맨스 라인에 버무려진 형태로 자연스럽게 그 세계에 발을 들일 수 있습니다.
시크하고 무심하지만 능력 있고 여주인공에게만 절절한 남주 캐릭터는 당시 대세였습니다. 혁련휘가 정확히 그런 캐릭터에 부합합니다. 우수에 찬 눈빛, 마음속에 들끓는 복수심, 어디서나 돌아볼 것 같은 외모에 출중한 능력까지. 비운의 연인인 정파 비밀병기와 마교 대공자의 만남이라는 설정은 클리셰가 맞습니다.
하지만 클리셰의 다른 말은 대중성 있고 친숙하며 관심을 끌만한 코드라는 뜻이기도 합니다. 무협을 많이 읽지 않았고 이런 설정들이 지겹지 않다면 충분히 재밌게 볼 수 있는 작품입니다. 글 자체도 난잡하지 않게 흘러갑니다.
이 소설의 또 다른 장점은 등장인물을 소홀하게 다루지 않는다는 점입니다. 혁련휘의 동료들인 환야, 달치, 부의민 같은 캐릭터들도 깊은 인물 설정을 가지고 있으며, 그 캐릭터의 일관성을 끝까지 유지합니다. 조연이 단순한 배경으로 전락하지 않고 각자의 서사를 가진다는 점이 좋았습니다.
뭔가 강력하게 느껴지는 임팩트나 화끈한 복수극의 통쾌함 같은 건 없습니다. 대신 전반적으로 잘 어우러지는 입문자용 무협지로서의 가치는 충분합니다. 동생의 복수를 위해 먼치킨 주인공이 동료들의 도움을 받아 결국 복수에 성공하고 행복한 삶을 살아간다는 전형적인 이야기지만, 그 과정이 지루하지 않았습니다.
작품은 네이버 시리즈에서 2016년 10월 350화로 완결되었고, 최근 카카오페이지에서도 2026년 2월까지 전체 에피소드가 업로드 완료되었습니다. 304화까지 기다무라는 점도 큰 장점입니다. 완결작이라는 점에서 몰아보기에도 적합합니다.
저는 완결된 무협지만 골라서 읽는 편인데, 어떤 작가의 불규칙한 연재로 내용을 까먹었던 불편한 경험 때문입니다. '마왕'은 완결작이면서 적당한 분량과 무난한 전개로 킬링타임용으로도 좋고, 무협 입문용으로도 괜찮은 선택지라고 봅니다.